In der frühen Eisenzeit (ca. 1000 v. Chr.) war die Zivilisation in Italien recht einfach. Die hochentwickeltsten Kulturen auf der Halbinsel waren nicht die Römer, sondern Gruppen nördlich von Rom, die als Villanovaner bezeichnet werden und die die Metallvorkommen in Norditalien noch vor der offiziellen Gründung Roms ausbeuteten. Später tauchten die Etrusker auf (ca. 800 v. Chr.), Roms erste große Rivalen. Die Etrusker waren eine lose Konföderation von Stadtstaaten nördlich von Rom, die sogar bis nach Rom und weiter südlich bis nach Pompeji expandierten. Die Etrusker sind vor allem für ihre großartige Kunst bekannt, insbesondere für die prächtigen bemalten Gräber von Tarquinia.

Nachdem Rom 509 v. Chr. die Etrusker abgeworfen hatte, entstand eine unabhängige lateinische Gemeinschaft, die schnell für ihre disziplinierte Armee und ihre militaristischen Absichten bekannt wurde. Als die Römer im Mittelmeerraum expandierten, kamen sie mit verschiedenen Kulturen in Kontakt, die alle Einfluss auf die junge Macht hatten, insbesondere die griechische Kultur, Kunst und Architektur. Am Ende dieser Periode mag Rom auf eine Million Menschen angewachsen sein. Das erste Jahrhundert v. Chr. war eine Zeit erstaunlicher Entwicklungen in vielen Bereichen der Kunst, aber es war auch eine Zeit der Unruhen, da die Soldaten ihren Befehlshabern gegenüber loyaler wurden als gegenüber dem Staat. Anführer wie Sulla, Marius, Julius Caesar, Mark Anton und andere machten sich diese Unruhen zunutze, die mit dem mächtigen Einfluss der dekadenten ägyptischen Charmeurin Kleopatra und dem Aufstieg von Octavian ihren Höhepunkt erreichten.

Augustus - früher bekannt als Octavian - gab den Ton für die nächste große Phase Roms an: das römische Imperium. Seine familienverbundenen Nachfolger, die Julio-Claudier, sollten seine Herrschaft fortsetzen. Doch keiner seiner Nachfolger hatte das Charisma oder die Vision von Augustus selbst, und einige wie Caligula und Nero sind zu Synonymen für Verschwendungssucht und Dekadenz extremer Art geworden. Um das Jahr 69 n. Chr. Befand sich Rom im Chaos. Aber der Kaiser Vespasian stellte Ordnung und Würde - ganz zu schweigen von der Demut - im Amt wieder her und gründete seine eigene Dynastie, die Flavianer. Leider machte Vespasians zweiter Sohn, Domitian, seiner flavischen Dynastie durch eine grausame Verwaltung ein Ende. Domitian wurde im Jahr 96 n. Chr. ermordet.

Es heißt, Rom habe seinen Höhepunkt an Sicherheit und Expansion während der Zeit der "Fünf guten Kaiser" (96 bis 180 n. Chr.) erreicht. Die Zeit Trajans (98 bis 117 n. Chr.) war eine besondere Epoche der Eroberung und des Aufbaus, deren Höhepunkt der Bau der Trajansmärkte und des riesigen Forums war, dessen Ruinen noch immer das Zentrum Roms dominieren. Trajans Nachfolger, Hadrian, war ein anderes Kaliber. Er war selbst ein Architekt, der von Kreisen, Quadraten, Kugeln und Würfeln besessen war. Und seine Vorliebe für die griechische Kunst grenzte an Manie.

Was bedeutet es, über den Fall Roms zu sprechen? Das weit verzweigte Imperium brach an verschiedenen Orten und zu verschiedenen Zeiten in unterschiedlichem Maße zusammen. Im vierten Jahrhundert richteten gewaltige Erdbeben solche Verwüstungen an, dass im römischen Osten die gesamte Struktur des antiken religiösen Glaubens in Frage gestellt wurde. In Mittelitalien, entlang des Tibers, forderte eine Malariaepidemie, ein virulenter, neu mutierter Stamm aus Nordafrika, viele Tote. Das Erbe Roms bestand jedoch bis in die karolingischen und byzantinischen Reiche fort. Und doch erlebte die Stadt Rom im späteren Mittelalter eine große Wiederbelebung, die sich durch die Renaissance, den Barock, das Rokoko und die Romantik fortsetzte und eine wichtige Rolle bei der Gründung unseres Landes spielte.