La taille des océans - ils couvrent 70 % de la surface de notre planète - et les propriétés de l'eau font de l'océan un acteur majeur du système climatique terrestre. En tant qu'énorme réservoir de chaleur, l'océan est un mécanisme important de stockage et d'échange de chaleur avec l'atmosphère, ce qui a des conséquences importantes sur le changement climatique. Nous nous concentrerons sur l'une des conséquences du réchauffement : la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Comment cette fonte peut-elle entraîner une élévation du niveau de la mer ? Les scientifiques étudient les archives géologiques des réchauffements passés et de l'élévation du niveau de la mer qui en découle, afin de voir ce que l'avenir nous réserve.

La modélisation informatique est un outil essentiel pour étudier le fonctionnement du système climatique et la façon dont il réagira à l'accumulation continue de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Comment savoir si un modèle est précis ? Il suffit de considérer un événement passé, d'entrer les données climatiques historiques et de voir si le modèle réussit à "simuler" l'événement de manière raisonnablement détaillée. De plus en plus détaillés, les modèles de superordinateurs d'aujourd'hui peuvent même aider à identifier les causes potentielles des événements climatiques à l'échelle régionale, comme l'explique la climatologue Michela Biasutti en s'appuyant sur ses recherches sur les sécheresses en Afrique subsaharienne.

Le changement climatique est souvent considéré comme un phénomène futur, mais il est clair que les gens en subissent déjà les conséquences. Quels sont les effets ? Cela dépend dans une certaine mesure de l'endroit où vous vivez et de la manière dont vous vivez. Par exemple, dans les îles du Pacifique, où l'élévation du niveau de la mer menace des modes de vie entiers, les communautés se sont rassemblées pour se préparer. Que se passera-t-il lorsqu'il n'y aura plus d'endroit où aller ? Les communautés côtières ne sont pas les seules à être menacées ; l'insécurité alimentaire pourrait un jour nous menacer tous. Et bien sûr, les humains ne sont pas les seules espèces touchées, et certaines d'entre elles seront encore plus menacées à l'avenir.

Que se passera-t-il ensuite ? Nous ne le savons pas, mais la réponse dépend beaucoup moins des données scientifiques que de l'action - ou de l'inaction - de l'homme. La principale incertitude concerne le taux futur d'émissions de gaz à effet de serre, qu'il est impossible de prévoir car il dépend des évolutions socio-économiques, technologiques et politiques. En outre, les risques posés par les différents types de phénomènes naturels varient considérablement, et des événements similaires peuvent avoir des conséquences très différentes selon le lieu et même le moment où ils se produisent. Comment les effets seront-ils répartis et quelle est notre capacité de résistance ? L'ouragan Sandy a permis de tirer des enseignements sur notre volonté d'accepter et de planifier un avenir où les phénomènes climatiques graves seront plus fréquents.