Sowohl die schiere Größe des Ozeans - er bedeckt siebzig Prozent der Oberfläche unseres Planeten - als auch die Eigenschaften des Wassers machen den Ozean zu einem wichtigen Akteur im Klimasystem der Erde. Als enormes Wärmereservoir ist der Ozean ein wichtiger Mechanismus der Wärmespeicherung und des Wärmeaustauschs mit der Atmosphäre, was wichtige Auswirkungen auf den Klimawandel hat. Wir werden uns auf eine der Folgen der Erwärmung konzentrieren: das Abschmelzen der grönländischen und antarktischen Eisschilde. Wie könnte dieses Schmelzen zu einem zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels führen? Wissenschaftler untersuchen geologische Aufzeichnungen der vergangenen Erwärmung und des damit verbundenen Anstiegs des Meeresspiegels, um zu sehen, was die Zukunft bringen könnte.

Ein wichtiges Gegenstück zu den Beobachtungen ist die Computermodellierung. Sie ist ein wesentliches Instrument, um zu untersuchen, wie das Klimasystem funktioniert und wie es auf die weitere Anreicherung von Treibhausgasen in der Atmosphäre reagieren wird. Woher wissen wir, dass ein Modell genau ist? Eine Möglichkeit besteht darin, ein Ereignis aus der Vergangenheit zu betrachten, die historischen Klimadaten einzugeben und zu sehen, ob das Modell das Ereignis in angemessener Detailtiefe erfolgreich "hindcastet". Die heutigen Supercomputermodelle werden immer detaillierter und können sogar dabei helfen, die möglichen Ursachen von Klimaereignissen auf regionaler Ebene zu ermitteln, wie die Klimatologin Dr. Michela Biasutti anhand ihrer Forschung über Dürren in Afrika südlich der Sahara erklärt.

Der Klimawandel wird oft als ein zukünftiges Phänomen dargestellt, aber es ist klar, dass die Menschen die Folgen schon jetzt zu spüren bekommen. Was sind die Auswirkungen? Das hängt in gewissem Maße davon ab, wo und wie Sie leben. Auf den Pazifischen Inseln zum Beispiel, wo der Anstieg des Meeresspiegels ganze Lebensweisen bedroht, haben sich die Gemeinden zusammengeschlossen, um sich vorzubereiten. Was passiert, wenn man nirgendwo mehr hin kann? Die Küstengemeinden sind nicht die einzigen, die gefährdet sind; die Ernährungsunsicherheit könnte eines Tages uns alle bedrohen. Und natürlich ist der Mensch nicht die einzige Spezies, die betroffen ist, und einige werden in Zukunft noch stärker gefährdet sein.

Wie geht es weiter? Wir wissen es nicht, aber die Antwort hängt weit weniger von wissenschaftlichen Daten ab als vom menschlichen Handeln - oder Nichthandeln. Die größte Ungewissheit ist die künftige Rate der Treibhausgasemissionen, die sich nicht vorhersagen lässt, weil sie von sozioökonomischen, technologischen und politischen Entwicklungen abhängt. Darüber hinaus sind die Risiken, die von verschiedenen Arten von Naturphänomenen ausgehen, sehr unterschiedlich, und ähnliche Ereignisse können je nach Ort und Zeitpunkt sehr unterschiedliche Folgen haben. Wie werden die Auswirkungen verteilt sein und wie widerstandsfähig sind wir? Der Hurrikan Sandy hat uns gezeigt, dass wir bereit sind, eine Zukunft zu akzeptieren und zu planen, in der schwere Klimaereignisse häufiger auftreten.