Dans ce module, nous allons jeter un coup d'œil à notre propre planète, juste après sa formation. Emily Pope vous présentera les principes et processus géologiques les plus importants qui caractérisent notre Terre. Cela devrait vous permettre de mieux comprendre comment nous utilisons la géologie pour reconstituer l'évolution de notre planète et des formes de vie qui l'habitent. Avec de tels outils en main, Emily vous emmènera faire un tour dans les profondeurs du temps géologique et vous parlera de l'évolution la plus ancienne de notre planète et des plus anciennes traces de vie sur Terre. Nous vous emmènerons également au Groenland, où Minik Rosing vous montrera les roches dans lesquelles il a trouvé les plus anciennes traces de vie sur Terre

Dans ce module, Jan Audun Rasmussen et Danny Eibye-Jacobsen vous montreront comment la vie a évolué au cours des 4 milliards d'années qui ont suivi la création de la Terre. Comme vous le verrez, l'étude des formes de vie les plus anciennes de notre planète est un véritable défi. Au cours de cette énorme période, qui couvre environ 80 % de l'histoire de la Terre, la vie microbienne a lentement évolué pour former une composante essentielle de la biosphère. Vers la fin de la période, les fondements les plus profonds des différents groupes d'animaux ont évolué. Toutes les formes de vie qui nous entourent aujourd'hui remontent à cette époque.

Dans ce module, nous examinons de plus près comment les conditions physiques et biologiques qui ont rendu possible l'explosion cambrienne sont apparues. Dans les premières conférences, Svend Stouge vous parlera des conséquences dramatiques des changements climatiques observés vers la fin du Précambrien. Des preuves géologiques soutiennent l'idée que la Terre était entièrement recouverte de glace pendant des périodes que nous appelons, pour des raisons évidentes, la Terre des boules de neige. Dans les autres conférences, Martin Sørensen vous parlera de l'un des principaux éléments constitutifs de la vie sur Terre, la cellule, et vous expliquera comment les premières cellules bactériennes ont évolué et sont devenues capables de former la grande variété de formes de vie que nous connaissons aujourd'hui. Martin Sørensen vous montrera également comment les différentes tendances évolutives des cellules ont abouti à six grands groupes d'organismes, dont plusieurs ont donné naissance à la vie multicellulaire.

Dans le module 5, Arne Thorshøj Nielsen et Jan Audun Rasmussen vous montreront comment les formes de vie supérieures, en particulier les animaux marins, ont évolué dans les océans, après l'apparition soudaine d'un squelette dur dans de nombreux groupes d'animaux différents lors de l'explosion cambrienne, il y a 540 millions d'années. Vous découvrirez les principales faunes évolutives qui ont changé au fil du temps, et vous verrez également comment des stratégies astucieuses pour tuer ou éviter d'être tué, des événements d'extinction majeurs et bien d'autres facteurs ont contrôlé l'évolution qui a finalement abouti aux faunes marines modernes

Dans le module 6, Tais Wittchen Dahl examinera en détail l'un des facteurs les plus importants de l'évolution de la vie : l'oxygène. Dans les conférences précédentes, vous avez déjà entendu que les niveaux d'oxygène ont changé dans le passé. Tais vous montrera quels sont les mécanismes à l'origine de ces changements et quelles en sont les principales conséquences. L'une des conséquences les plus étonnantes est qu'au Carbonifère, les ailes des libellules atteignaient 75 cm d'envergure ! L'augmentation des niveaux d'oxygène n'a pas seulement permis l'évolution de formes de vie supérieures, elle a également pu limiter la taille des insectes et des poissons prédateurs et, en fin de compte, favoriser l'évolution de la vie intelligente. Sans l'augmentation de l'oxygène, il nous serait impossible de comprendre les exposés de ce cours !

Dans le module 7, nous examinerons de plus près la plus grande source d'oxygène : les plantes. Jusqu'à présent, nous avons beaucoup entendu parler de l'évolution des formes de vie supérieures dans les océans. Alors que l'évolution a fait un pas de géant dans les océans, les continents sont restés totalement stériles pendant environ 100 millions d'années. Vivi Vajda, de l'université de Lund en Suède, et Gitte Petersen vous expliqueront comment les plantes ont commencé à peupler l'environnement terrestre, ouvrant ainsi la voie à d'autres formes de vie sur la terre ferme. Les plantes terrestres ont réussi à s'adapter à un environnement très différent, avec de nouveaux défis et de nouvelles possibilités. Certaines des premières plantes ont survécu sous forme de fossiles, tandis que d'autres sont encore vivantes. Certains de ces fossiles vivants seront présentés dans les vidéos. Nous examinerons également de près le plus grand groupe de plantes, qui a évolué en étroite collaboration avec les insectes, les oiseaux et même certains mammifères : les plantes à fleurs.

Dans le module 8, Lars Vilhelmsen examinera de près les insectes qui représentent plus de 50 % de la biodiversité et de la biomasse actuelles. Le succès des insectes s'explique en partie par leur remarquable adaptation à un large éventail d'environnements. Les insectes ont maîtrisé le vol motorisé très tôt dans leur évolution et ont également développé des relations très spécialisées avec les plantes terrestres presque dès le début. Les différents insectes se nourrissent de presque tout : de diverses parties de plantes, de nectar, de sang de vertébrés ou d'autres insectes. D'autres types de spécialisations remarquables se retrouvent chez les insectes sociaux qui agissent comme un seul organisme, capable d'accomplir des tâches très complexes, comme l'agriculture.

Dans le module 9, nous explorerons comment les vertébrés ont colonisé la terre ferme. Jesper Milàn vous expliquera comment cela s'est produit et vous donnera des exemples de certains des premiers vertébrés qui se sont progressivement adaptés à la vie sur terre. Dans la conférence suivante, Gilles Cuny vous expliquera comment les premiers vertébrés primitifs ont évolué vers les groupes très diversifiés que nous connaissons aujourd'hui. Il vous montrera de nombreux exemples intéressants de nos parents éloignés et discutera des processus qui, selon nous, ont contrôlé leur évolution et leur diversification. L'un des facteurs importants de l'évolution est l'extinction massive des espèces. Gilles vous présentera le sujet et Bent Lindow vous donnera un aperçu détaillé des extinctions massives. Quelles en sont les causes, que s'est-il passé et quelles en ont été les conséquences ? De nombreuses questions restent sans réponse, mais une chose est sûre : les extinctions massives ont eu un impact considérable sur l'évolution de la vie sur Terre. Sans ces extinctions massives, la vie aurait évolué d'une manière totalement différente et l'homme, comme la plupart des autres espèces récentes, ne serait pas là.

Dans le module 10, nous vous parlerons de deux sujets très différents : les changements climatiques récents et l'horloge moléculaire. Michael Houmark vous parlera des changements climatiques survenus au cours des 50 derniers millions d'années. Au cours de cette période, les températures chaudes de l'Éocène ont été progressivement remplacées par les températures actuelles, beaucoup plus basses. Michael vous montrera comment de meilleurs enregistrements du niveau de la mer, de la température, du CO2, de l'activité volcanique et de la dérive des continents dans le passé récent nous permettent de reconstituer une image détaillée de ces changements spectaculaires du climat de la Terre. Nos relevés des changements climatiques récents nous permettent également de mieux comprendre les processus qui contrôlent le climat à court, moyen et long terme. Ole Seberg vous parlera de l'horloge moléculaire. Il s'agit d'une nouvelle technique qui a considérablement amélioré notre compréhension de l'évolution de la vie sur notre planète. En examinant les données moléculaires des espèces actuelles, nous pouvons non seulement déterminer le degré de parenté des espèces entre elles, mais aussi estimer l'âge de leurs ancêtres communs.

Enfin, nous en sommes arrivés à l'évolution des primates, le groupe auquel l'homme appartient. Bent Lindow vous parlera de l'évolution des primates jusqu'aux premiers hommes. Bent vous présentera également un exercice en ligne intitulé "L'animal humain" (http://snm.ku.dk/english/school_services/human_animal/). Dans cet exercice, vous explorerez des crânes d'hominidés vivants ou disparus. Outre l'exercice proprement dit, "L'animal humain" comprend des documents de référence et des vidéos intéressantes. Vous y trouverez des images de la dissection d'un chimpanzé mort provenant d'un zoo danois ; ne les regardez pas si vous pensez qu'elles vous mettront mal à l'aise. Pour faire l'exercice, vous avez besoin d'un ordinateur équipé d'une souris (car vous devez mesurer les distances en 3D entre les différentes parties des crânes que vous étudierez). L'exercice ne fonctionnera pas sur les iPads et les iPhones. Enfin, Tom Gilbert vous expliquera comment les premiers hommes modernes (Homo sapiens) ont réussi à coloniser presque toutes les terres de notre planète. Bien que de nombreux détails de notre propre évolution restent obscurs, les progrès récents de la génomique nous ont permis de mieux comprendre comment les humains actuels ont colonisé la planète entière après avoir quitté leur foyer d'origine en Afrique.

Dans la dernière série de conférences, nous nous pencherons sur la biodiversité moderne. Il existe d'énormes différences entre la biodiversité des différents types d'habitats sur notre planète - de l'équateur à l'arctique, des déserts aux forêts tropicales, et des îles isolées comme les Galapagos aux grands continents. Jon Fjeldså vous emmènera en voyage autour de la planète et vous donnera de nombreux exemples intéressants de ces variations. Il vous expliquera comment nous pouvons les utiliser pour mieux comprendre le fonctionnement de l'évolution. Ceci conclut le cours sur les origines. Nous espérons qu'il vous a permis de mieux comprendre comment la vie a évolué et s'est diversifiée sur notre planète, et qu'il vous incitera à voir les phénomènes naturels sous un jour nouveau