La semaine commence par une discussion sur les approches historiques et philosophiques qui ont été développées pour mener à bien la recherche scientifique, avec le travail du professeur Carl Woese évalué comme un exemple. Les outils de base nécessaires à ce type de raisonnement scientifique et la capacité à surmonter les concepts difficiles d'échelle et de complexité sont ensuite présentés. Enfin, nous explorerons la formation dynamique de la Terre elle-même en ce qui concerne les conditions environnementales présentes sur la version la plus ancienne de la planète Terre.

L'avènement de la vie sur Terre est le résultat d'une remarquable confluence de processus physiques, chimiques et biologiques, tous intrinsèquement liés à l'évolution rapide des premiers environnements terrestres. Dans ce contexte, les approches de pointe du professeur Carl Woese en matière de phylogénie moléculaire ont permis de mieux comprendre l'émergence de la vie et la répartition possible de la vie dans le cosmos. Tout cela et bien d'autres choses encore seront explorées dans les leçons de cette semaine !

Cette semaine, vous découvrirez comment les scientifiques interprètent la vie ancienne fossilisée, ce qui permet de reconstituer de manière remarquablement détaillée et complète le mode de vie d'organismes anciens décédés depuis des centaines, des milliers, des millions, voire des milliards d'années. Ces reconstitutions fournissent des informations précieuses sur le succès évolutif de la morphologie et du mode de vie des organismes.

Cette semaine, vous en apprendrez davantage sur l'explosion cambrienne, qui a conduit à l'apparition de composants externes du squelette dur à 542 millions d'années avant le présent. Les premiers succès des invertébrés ont été suivis de peu par l'apparition de vertébrés dotés d'un squelette interne. La vie a ensuite utilisé ces nouvelles capacités évolutives, entamant des cycles distincts de radiation, de diversification et d'extinction, qui définissent les trois grandes faunes d'Eukarya du Phanérozoïque.

Au début du Paléozoïque, les plantes ont évolué pour quitter l'eau et envahir le paysage terrestre. Après cette transition, les vertébrés sont apparus dans les écosystèmes terrestres et les concentrations de dioxyde de carbone ont augmenté dans l'atmosphère. Le réchauffement de la Terre par effet de serre a favorisé le succès des plantes prévasculaires et vasculaires, ainsi que le rayonnement terrestre des trois lignées de reptiles. Cette semaine, vous découvrirez également l'extinction massive du Permien et du Trias et les changements environnementaux ultérieurs qui ont ouvert la voie à l'apparition des diapsides.

Cette semaine, vous en apprendrez davantage sur l'extinction du Permien et du Trias, qui a entraîné la disparition de plus de 80 % des formes de vie. Cette extinction a ouvert de vastes perspectives écologiques pour la radiation et la diversification de la vie au cours du Mésozoïque. Vous découvrirez la symbiose, qui était largement utilisée pendant cette période, ainsi que la fascinante lignée de reptiles diapside qui ont remplacé les prédateurs synapside de la fin du Paléozoïque. Nous aborderons également l'apparition des dinosaures, ainsi que l'impact catastrophique d'une météorite qui les a menés à l'extinction.

Avec la disparition des dinosaures, les mammifères ont rapidement rayonné et se sont diversifiés au cours du Cénozoïque. La combinaison de sources de nourriture abondantes et de fluctuations importantes du climat mondial a favorisé des variations extrêmes dans la morphologie, la taille du corps et l'interaction avec l'environnement. Vous apprendrez pourquoi les mammifères ont bénéficié d'un avantage distinct par rapport aux groupes précédents, et vous aurez également l'occasion d'explorer plusieurs théories sur l'évolution des primates et des hominoïdes dans le contexte des conditions mondiales de cette période.

Peu importe où vous êtes ou ce que vous croyez, à un moment ou à un autre de votre vie, vous regarderez le ciel et vous vous demanderez : Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? Où allons-nous ? Ce cours est consacré à la recherche de réponses à ces questions. Les concepts fondamentaux de la vie et des environnements habitables, établis à partir de la synthèse moderne de l'arbre de vie, nous guideront dans la reconnaissance de biosphères qui pourraient être très différentes de la nôtre. Dans la dernière semaine de ce cours, nous examinerons en détail ce que l'avenir réserve à l'exploration spatiale et à la recherche de la vie dans le cosmos.